Well-Beingマラリアと戦うために

マラリアの流行地域は、アフリカ、アジア、中南米などの熱帯・亜熱帯が中心。近年では毎年2億人以上が感染し、40万人以上の人が命を落としています。マラリアはかつてヨーロッパや北米などでも流行していましたが、上下水道の整備や、公衆衛生の向上、殺虫剤や特効薬の利用などにより撲滅されています。日本も1950年代に撲滅に成功。しかし、海外で感染した旅行者が帰国・入国後に発症するというリスクはいまだに残されています。多くの人々が世界中を行き来する時代。マラリアは流行地域での対策はもちろん、国際的な取り組みが必要な喫緊の課題となっているのです。
これまで、殺虫剤によるハマダラカ対策と殺虫剤塗布した蚊帳の使用や特効薬の処方により、マラリア感染者は2015年までは大きく減少していました。しかしここ数年は横ばい状態で、革新的な予防法や治療法、蚊への対策法などが出てこない限り、さらに大きく感染者を減らすことは難しい状況です。いま、世界中の製薬会社や最先端の研究施設で、ワクチンや予防薬、治療薬、診断法などの開発が進められています。

今回お話しを伺ったのは、原虫学分野の責任者である金子修教授。1992（平成4）年から27年間、マラリアに取り組み続けてこられました。
金子先生の分野の主なテーマは、マラリア原虫についての基礎的な情報を徹底して集めること。そのためのさまざまな研究を行っています。「ざっくり言うとマラリア原虫が体のなかで増える仕組みを分子レベルで明らかにする研究です」とおっしゃっていました。
マラリア原虫ライフサイクルは実に複雑です。大きくは、人の肝細胞内の『赤外期』、赤血球の中の『赤内期』、ハマダラカの中の『蚊体内期』という三つのステージがあります。

『赤外期』

マラリア原虫を持ったハマダラカが人を刺すことで、蚊の唾液中に潜む “スポロゾイト”という形態の原虫が人体に注入されます。“スポロゾイト”は肝臓の細胞へ侵入して発育しますが、一部は休眠体となり数週間から数年後に活動を始めマラリア再発の要因となります。肝細胞内で発育した原虫は、数千個の“メロゾイト”に分裂した後、肝細胞を破壊し血流中に放出されます。

『赤内期』

“メロゾイト”は次に赤血球に侵入します。そこで十数個前後に分裂した後、再び血流中に放出され、また新たな赤血球に侵入するというサイクルを繰り返します。さらに赤血球内の原虫はときおり雌雄の生殖母体に分化します。

『蚊体内期』

生殖母体は吸血によってハマダラカの体内へ移動。蚊の中腸内で有性生殖し、最終的に蚊の唾液に潜む“スポロゾイト”となります。（図と本文の説明では、蚊体内期の原虫の発育は省略）
このように、マラリア原虫のライフサイクルは、場所を変え、形態を変え、非常に複雑で巧妙。その詳細はまだまだ解明されていないところが多いのです。