Well-Being生命の起源を探る

宇宙航空研究開発機構（JAXA）は、日本全国に20ヵ所、海外にも5つの拠点を展開。宇宙航空分野の基礎研究から開発・利用に至るまでを一貫して行い、広く社会に貢献することを目的としています。今回訪問した「宇宙科学研究所（相模原キャンパス）」は、太陽の活動や月・惑星、ブラックホール、銀河の成り立ちなど、宇宙に関するさまざまな謎を研究しており、あの小惑星探査機『はやぶさ』、『はやぶさ2』のホームグラウンドでもあります。
お話を伺ったのは、宇宙科学研究所 地球外物質研究グループの研究員である、宮﨑 明子さん。このグループは、『はやぶさ』の“イトカワ”サンプル、『はやぶさ2』の“リュウグウ”サンプル、そして今後のリターンミッションによるサンプルの受け入れ、保管・管理から観察・分析、その結果の学術的記載や、データベースづくりなどを行います。現在、“リュウグウ”サンプルの管理・分析・記載作業に携わっています。

「“リュウグウ”はC型小惑星と呼ばれ、地球に飛来する炭素質コンドライト隕石の故郷のひとつであると考えられています」と語る宮﨑さん。さらに「炭素質コンドライト隕石には、水や有機物が多く含まれています。燃えながら地表に落ちてきた隕石とは異なり、“リュウグウ”は46億年前の太陽系が生まれた頃のままの状態を残したタイムカプセルのようなもの、生命の起源となる物質や地球の水がどこから来たのかを解明する手がかりがそこにはあるはずです」とお話しくださいました。『はやぶさ2』は2020年の12月、地球に最接近した際、 “リュウグウ”のサンプルを格納したカプセルを分離し地上へ届けました。そしてその後も拡張ミッションとして新たな小惑星探査への旅を続けています。

『はやぶさ2』が地球に送り届けた“リュウグウ”のサンプルは、総量わずか5.4グラムでしたが、それは目標としていた0.1グラムの50倍以上。サンプルは黒い砂状のもので、中には数ミリメートルの大きなものも含まれており、予想を超える大きな成果でした。
この“リュウグウ”のサンプルを扱うために、専用のクリーンルームとクリーンチャンバー※1が用意されました。顕微鏡の設置されているクリーンルームは、一般的なオフィスの約1万倍という空気の清浄度。そしてチャンバー内は高純度の窒素で満たされています。これは、空気や塵などの影響が及ばないようにするため。さらに砂状のサンプルは一粒ずつ、特殊なシャーレに入れられ、観察・分析などが行われます。